“這個展覽，千言萬語融為四個字——美在耕耘。”在1月12日舉行的“美在耕耘”中國美術館2021新年大展菜鳥集運發佈會上，吳為山館長這樣詮釋該展的主題。展覽圍繞美是由人民創造的而展開，以牛的形象為主體，展出中國美術館收藏的膾炙人口的名作（包括少量外國美術作品），及少部分邀約作品共近600件，涵蓋中國畫、油畫、版畫、雕塑、書法、攝影、工藝美術、民間美術等類型，分為“瑞牛呈祥”“時代壯歌”“大地詩韻”“藝心同音”“石榴同心”“醫者仁德”“大國工匠”7個篇章，還有“書為心畫”“人民的形象（續篇）”（含“張安治繪英模人物作品展”）2個專題展。
展覽開篇是“瑞牛呈祥”，在美術館圓廳重點展示以“牛”為題材的經典名作，涵蓋雕塑、國畫、油畫、版畫、漆畫、書法，以及年畫、剪紙等藝術形式，共70餘件，是融匯經典、喜慶、祥和為一體的烘托新年氛圍的主題版塊。其中既有展現館藏齊白石、李可染、董希文的牛題材經典之作，也有呈現劉開渠、王合內、熊秉明等雕塑名家“牛”作，還有剪紙、年畫、春聯等人們喜聞樂見的體現生活樂趣與時代特色的嶄新創作。
“時代壯歌”篇章呈現深入生活、關注現實、歌頌新中國的宏大敍事作品。“大地詩韻”篇章除了遴選自館藏古今中外的大師名家作品之外，還邀約了當下優秀的中青年藝術家專門進行創作。這些作品充分展現了中國美術館館藏的豐富性以及對整體文化發展面貌的關照與迴應。“大國工匠”篇章展現中國美術館收藏的工藝美術精品佳作以及邀約部分工藝美術大師的新作共36件，展現了美術大師們的匠心獨運，也是中華民族文化精神在文脈傳承中物態的凝練。
展覽的九大板塊雖然定位不同，但從方方面面抒寫耕耘，從點點滴滴讚美耕耘者，弘揚耕耘精神。吳為山表示，中國美術館用心策劃這個展覽，就是在“十四五”開局、新徵程開啓之際，用藝術作品活潑潑地響應和倡導“三牛精神”，不斷耕耘，一路向前，奮力創造無愧於時代、無愧於人民、無愧於歷史的新業績。
